黒潮洗う大海原に、ぽっかり浮かんだ花崗岩の島、屋久島。周囲約130kmという島に、九州最高峰の宮之浦岳（1936m）をはじめ1500m以上の山が11、1000mを越える山も30以上を数え、「洋上アルプス」との異名もとっています。
　屋久島が多くの人を引き寄せるのは、その多様かつ貴重な生態系にあります。なぜ屋久島にはそのような生態系が発達し、残されたのでしょう？
屋久島は九州最南端の佐多岬から約60km、北緯30度の少し北に位置する亜熱帯気候の島ですが、海から一気にそそりたつ山々の山頂では雪も降ります。つまりこの島には日本の気候がぎゅっとひとつのところに凝縮されているのです。
　さらに黒潮の海から発生する水蒸気が、季節風や台風とあいまって、多量の雨を降らせます。「屋久島ではひと月に35日雨が降る」といわれるほどです。
この自然条件と気象条件が多様かつ貴重な生態系を育み、1922年（大正11年）に学術参考保護林に指定されて以来、さまざまな保護制度の指定を受け、1993年（平成5年）に日本初の世界遺産として登録されました。